- Нет, ему нужен был "старший" партнер.

- Если он спросит тебя, что мне следует ответить?

- Ты недооцениваешь Берту. Она сразу определит, чего стоит клиент в денежном выражении, и если это солидный клиент, то сама пригласит меня. Если же деньжата светят не очень большие и Джон Карвер Биллингс Второй даст понять, что предпочитает детектива мужчину, увидишь сама, как он будет за ухо выведен из этой комнаты.

- Ваши познания по части анатомии блистательны, мистер Лэм,- скромно съязвила секретарша. В ее голосе прозвучал скрытый сарказм.

Я вернулся к себе в офис, и ровно через десять минут зазвонил телефон. Моя помощница Элси Бранд сняла трубку и, посмотрев на меня, тут же объявила:

- Миссис Кул желает знать, можешь ли ты зайти к ней на совещание?

- Конечно,- ответил я, подмигнув секретарше и проходя мимо нее в личный офис Берты. По выражению лица моего партнера я сразу понял, что все в полном порядке. Маленькие, жадные глазки Берты сияли. Она широко улыбалась.

- Дональд,- представила она,- познакомься, это мистер Джон Карвер Биллингс.

- Второй,- добавил я.

- Второй,- эхом откликнулась она.- А это мистер Дональд Лэм, мой коллега.

Мы пожали друг другу руки. По собственному опыту я уже знал, что и эти вежливые манеры, и этот сладкий воркующий голосок появлялись у Берты только при получении хорошей наличной суммы.

- У мистера Биллингса проблема,- продолжала она тем временем.- И ему кажется, что над ней должен поработать именно мужчина, возможно, что...

- ...он будет работать более результативно,- закончил ее мысль Джон Карвер Биллингс Второй.

- Совершенно верно,- согласилась Берта слегка иронично.

Кресло моего патрона застонало под весом в сто шестьдесят пять фунтов, когда Берта потянулась за лежавшей на краю стола стопкой вырезок из газет. Не говоря ни слова, она протянула их мне.

Я прочел:

"ДНЕВНАЯ КОЛОНКА "НАЙТА": ДЕНЬ И НОЧЬ.

Исчезла красавица блондинка. Друзья обеспокоены нечестной игрой. Полиция настроена скептически.